1. Nel Medioevo
La letteratura mariana, in Francia, ha inizio nel sec. XII, insieme alla cavalleresca espressione Notre Dame (usata per la prima volta, a quanto sembra, da un certo Adgar, autore dei Miracles de Notre Dame editi dal Mussafia, IV, p. 134). È lo «spirito di cortesia » per la « donna », fiorito in quel secolo, che spinge i « trovatori » a rendere omaggio alla « donna » per antonomasia, a Maria, l'« avvocata » dei peccatori presso il suo divin Figlio, come risulta dai miracoli da Lei operati che venivano raccontati in ogni parte della Francia. Fu così che, all'inizio del sec. XIII (verso il 1220), il benedettino Gautier de Coincy (†1236) ne trova una raccolta in latino e li traduce in versi francesi ottosillabi, i quali avranno una larghissima diffusione (Les miracles de la Sainte Vierge, traduits et mis en vers par Gautier de Coincy. L'Abbé Poquet, Parigi 1857). Il racconto dei miracoli è preceduto da canzoni accompagnate da musica (Cfr. Stadtmuller, Die Marienlieder des Gautier de Coincy, in « Zeitschr. f. franzoesische Sprache u. Literatur », 1931, p. 481). La raccolta si apre col racconto della celebre leggenda di Teofilo, che il popolarissimo poeta lirico Rutebeuf (verso il 1260) porterà poi sulla scena col suo piccolo dramma sacro Le miracle de Théophile, che ebbe vasta e profonda risonanza e un notevole influsso. Dello stesso Rutebeuf (f 1280), peccatore confesso, ma devotissimo di Maria, abbiamo anche Une chanson à Notre Dame (Cfr. Oeuvres complètes de Rutebeuf, ed. Jubinal, Parigi, s.d., t. II, pp. 149-151) ed un'Ave Maria (Ibid., pp. 142-48) ove ogni parola viene commentata con una strofa. Nella raccolta viene rammentato un miracolo in favore di due giocolieri (Le miracle de la sainte chandelle d'Arras) a perpetua memoria del quale venne istituita, in Arras, la Confrérie des Jongleurs et Bourgeois d'Arras di cui si conservano ancora i registri, dai quali appare che, nel solo sec. XIII, non meno di 180 poeti, particolarmente devoti della Vergine protettrice dei giocolieri, si trovavano in Arras. Un altro miracolo a favore di un giocoliere si trova nel famoso Del Tumbeor Notre Dame (in « Romania », 1873, pp. 315-325), ed ha fornito al Massenet il soggetto per l'opera: Le Jongleur de Notre-Dame. Ma è nel dramma liturgico o semiliturgico, ossia, nei cosiddetti « Misteri » che Maria domina come Regina. Verso la fine del sec. XII, in un Ufficio della 2^a domenica di settuagesima, il teatro francese in volgare ha Le Jeu d'Adam et Ève, ove s'intravede il « Nuovo Adamo » e la « nuova Eva ». Più rilevante è la parte di Maria nei primi Misteri della Natività (misteri natalizi) che furono in voga dall'inizio del sec. XIII fino al sec. XVII; ancora più rilevante, anzi dominante, è la parte che la Vergine, come Madre Addolorata dell'Uomo-Dio vittima dei nostri peccati, viene ad avere nei cosiddetti Misteri della Passione che, iniziatisi nel sec. XIII, si svilupparono nel sec. XIV e XV per opera specialmente di Eustachio Marcadé (primo quarto del sec. XV), di Arnoldo Greban (della metà del sec. XV) e di Giovanni Michel (dell'ultimo quarto del secolo XV). I sentimenti dell'Addolorata vengono eccessivamente umanizzati. Nel sec. XV, la lirica mariana in Francia vanta due belle Preghiere alla Vergine di Marziale d'Auvergne (1440-1508) e, principalmente, una classica Ballade pour prier Notre-Dame composta dal celebre poeta Francesco de Loges, detto Villon (1431-1480), per uso della sua vecchia madre, autentico gioiello della letteratura francese.

2. Età moderna
L'abbondante letteratura mariana del « Rinascimento francese » (sec. XVI) ha carattere prevalentemente popolare. Non mancano tuttavia di valore letterario alcuni dei Chants Royau (grandi Odi) di Pietro Gringoire (1475-1544), di Francesco Bérenger de La Tour d'Anbenas (sec. XVI), di Caterina d'Ambroise (sec. XVI), nonché alcuni « sonetti » di Anna des Marquets (†1588) e la Priere à Vhereuse Vierge di Giovanni Passerat (sec. XVI). Nel sec. XVII, la Controriforma segna in Francia una vera rinascita della letteratura mariana. Giorgio de Brébeuf (1617-1661) dedicava alla très digne Mère de Dieu un lungo e famoso poema; mentre Pietro Corneille (1606-1684), il padre della tragedia francese, traduceva in eleganti versi un poema latino attribuito a S. Bonaventura e il Piccolo Ufficio della Madonna. Sono inoltre degne di rilievo alcune invocazioni alla Vergine del La Fontaine (1621-1695) e due inni di Francesco Malaval (sec. XVII), il primo ad inneggiare al Cuore di Maria. Tra i prosatori, basti ricordare il Card. Pietro de Bérulle (1575-1629), Bossuet (1627-1704) e Fenelon (1651-1715). Il sec. XVIII ci presenta molti versi, drammi e prose completamente privi di valore letterario (Cfr. Soeur Paul-Emile, Le Renouveau marial dans la Littérature francaise depuis Chateaubriand, Parigi 1939).

3) Età contemporanea
Nel secolo XIX, col Romanticismo, Maria diventa nuovamente l'ispiratrice dei poeti. Bastino i nomi del Lamartine (1830-1869), di Victor Hugo (1802-1885), di De Musset (1810-1872), di de Vigny (1797-1863), di Teofilo Gautier (1811-1872), di Gerardo de Nerval (1808-1855), di Luigi Veuillot (1813-1888), di Ernesto Hello (1828-1885) e di Paolo Verlaine (1844-1896), emulo del Villon non solo nelle miserie della vita ma anche nel lirismo con cui invoca la materna misericordia di Maria. L'esempio del Verlaine suscitava, sia in Francia che in Belgio, una vera schiera di poeti e prosatori mariani, tra i quali l'Huysmans (1846-1907) con Les foules des Lourdes, Leone Bloy (1846-1917) con Celle qui pleure, Federico Mistral (1830-1914) con i Cantiques Provencaux pour Notre-Dame. Nel sec. XX l'omaggio dei poeti e dei prosatori a Maria si rivela imponente. Dominano i poeti: Paolo Claudel (1868-1935) (Cfr. Blanchet A., Claudel à Notre-Dame, in «Études» 285 [1955] pp. 148-172); Carlo Péguy (1873-1914), Max Jacob (1856-1943), Francesco Jammes (1868-1938), Germano Nouveau (1852-1920), Giorgio Failett (Fagus: 1872-1933), Pietro Emmanuel (n. 1916), Maria Rouget (Marie Noél; n. 1883); e i prosatori Francesco Mauriac (n. 1885) e Giorgio Bernanos (1888-1949). Né va dimenticato il contributo apportato alla letteratura mariana francese, fin dal 1900 e, particolarmente, fin dal 1940, dal Canada (Cfr. Brien R., Marie dans la Littérature canadienne-française, presso Du Manoir, II, pp. 326-334; Soeur Paul-Emile, A Notre-Dame de Lyre. L'ommage des poètes Canadien-Français, Editions des Soeurs Grises de la Croix, 1939).

Bibliografia
COHEN G., La Sainte Vierge dans la Littérature française au Moyen Age, presso Du Manoir, II, pp. 17-46; GARREAU A., La Sainte Vierge dans les Lettres françaises modernes et contemporaines, ibid., pp. 47-66; MABILLE DE PON-CHEVILLE A., Nazareth. Poèmes choisis en l'honneur de Notre-Dame (XVe-XXe siècle), Ed. Alsatia, Parigi 1949, 240 pp.