Chiusa in schemi rigidamente fissi, l'icona fu via via meno compresa e decadde. Ai fedeli, il volto pareva freddo e assente, i grandi occhi sembravano guardare lontano. Erano figure ieratiche, ma trascuravano l'apparenza corporea. Erano finestre aperte per contemplare il mondo soprannaturale, ma spesso quasi incapaci di esprimere i nuovi sentimenti delle masse popolari. Troppo cariche di simbologie, non riuscivano ad essere la scala praticabile per una mediazione fra l'umano e il divino. Quando l'occidente, dopo la riforma gregoriana, si misurò col soggetto mariano, accolse subito gli antichi temi della Vergine Orante, della Madonna in gloria, della Mediatrice... ma cercò di cogliere la verità immutabile, attraverso un'espressione più decisamente naturalistica, dando all'immagine aspetti più reali e vivi da renderla più leggibile, anzi familiare, alla massa dei fedeli. L'arte figurativa acquisiva progressivamente un linguaggio didascalico nello schema fisso della "Bibbia dei poveri": strumento di educazione religiosa in epoche in cui il popolo analfabeta, attraverso il messaggio delle immagini, elevava lo spirito a Dio. Da notare, sono i grandi cicli narrativi, murali o musivi, che svolgono in forma organica soggetti della vita mariana, biblica o apocrifa. Fra questi, meritano di essere ricordati la serie musiva di Palermo e di Roma, gli affreschi di Giotto nella Cappella degli Scrovegni (Padova) e quelli del Ghirlandaio di S. Maria Novella (Firenze). A partire da questo periodo, la rigidezza dell'espressione cede il posto all'amabilità del volto, che si addolcisce nell'atteggiamento degli occhi che fissano il Bambino. La Vergine è meno maestra: è più madre, talora sorella o regina, pur restando sempre "Madonna".

4. Sviluppi di schemi successivi