Cardinale napoletano, venne eletto papa l'11 novembre 1389, e il nome che scelse fece prevedere che non sarebbe stato meno ambizioso del suo predecessore Bonifacio VIII. Infatti così fu. Durante il suo pontificato fu celebrato con grandissima pompa e il giubileo del 1400, che fece accorrere a Roma una quantità enorme di stranieri, i quali tuttavia riconoscevano per unico pontefice quell'antipapa Benedetto XIII (Pietro de Luna), ch'era successo all'antipapa Clemente VII e vide regnare e morire parecchi papi legittimi. Bonifacio IX venne tacciato di cupidigia e di aver rivolto ad usi temporali una parte delle entrate ecclesiastiche, specialmente per arricchire i suoi fratelli e nipoti. A lui fecero atto di sottomissione parecchie città delle Marche. Cessò di vivere nel 1404. Sepolto a Roma in San Pietro.