Maria è presente nella comunità ecclesiale come esempio e stimolo del pellegnnaggio nella fede e «precede con la sua luce il pellegrinante Popolo di Dio quale segno di certa speranza e di consolazione, fino a quando verrà il giorno del Signore» (LG 68). Le sue immagini e i suoi santuari sono come la memoria della Chiesa e hanno la finalità di fare presenti gli avvenimenti salvifici del Signore (nato da Mana, continua ad associarla a sé). Nei santuari, la «anámnesis»>> (memoria) si trasforma in «invocazione» («epíclesis») e comunicazione dello Spirito Santo, per la costruzione della «comunione» ecclesiale, secondo il mandato dell'amore e come riflesso della comunione trinitaria. Nei santuari mariani, «non solo individui o gruppi locali, ma a volte intere nazioni e continenti cercano l'incontro con la Madre del Signore, con colei che è beata perché ha creduto; è la prima tra i credenti e perciò è diventata Madre dell'Emmanuele» (RMa 28). Un santuario mariano diventa così il simbolo dell'itineranza di fede di un popolo in tutta la storia cristiana (cf. Puebla 463). Ogni tempio («santuario») è simbolo della Chiesa, sposa di Cristo, come appare nella liturgia della dedicazione delle chiese. Le chiese dedicate a Maria (o al suo «ricordo»), per l'identificazione che esiste tra la Chiesa e Maria, richiamano questa realtà ecclesiale. A volte è il titolo del tempio (chiesa di «Santa Maria», come si fece a Efeso nel 431 e a Roma nel 432). Questa «dedicazione» si esprime ordinariamente per mezzo di un' immagine. A volte si ricorda un'apparizione di Maria o una sua azione straordinaria nella storia di un popolo o di una Chiesa particolare.

2. Caratteristiche del santuario mariano
Il Papa Giovanni Paolo II nel santuario mariano di Zapopan (omelia del 28.1.1979) ha riassunto le caratteristiche di un santuario mariano in questi termini: è un «incontro attorno all'altare di Gesù», in un «luogo di grazia», «ai piedi di Maria Santissima», «sotto lo sguardo pieno d'amore di Maria»,  «con il Popolo di Dio, pellegrino», per un' «apertura al dono di Dio»  «che ci viene dato in Gesù, nostro Salvatore, che nasce da Maria». Per questo, la visita al santuario sprigiona la dinamica della conversione: «esprime, da sé, la volontà e lo sforzo di avvicinarsi a Dio e di lasciarsi inondare da Lui»; prendere Maria come esempio e aiuto: «per mezzo dell'intercessione, l'ausilio e il modello di Maria». Si tratta di cercare Cristo per mezzo di Maria. In questo modo, «i santuari sono luoghi di conversione, di penitenza, di riconciliazione»; i santuari devono essere, quindi, «luoghi privilegiati per l'incontro di una fede sempre più purificata, che li conduca a Cristo».

3. La pastorale dei santuari
Questa memorabile omelia ha anche la caratteristica di riassumere alcuni elementi fondamentali del culto e della devozione mariana popolare. Grazie a questa devozione, i misteri di Cristo e di Maria «appartengono all'identità propria di questi popoli e caratterizzano la loro pietà popolare». Si deve, quindi, prestare molta attenzione alla pastorale dei santuari. Non è sufficiente purificare alcuni elementi imperfetti. Ci si deve preoccupare soprattutto di migliorare la celebrazione dell'eucaristia, la predicazione, la catechesi e il ministero della riconciliazione. In questo caso le manifestazioni della devozione mariana conducono «al centro di ogni salda pietà, Cristo Gesù, Figlio di Dio, Salvatore». Maria è il cammino per vivere questa dimensione cristologica della pietà che ravviva la fede dei fedeli fino a condurli «verso la Trinità Santa».

Le principali caratteristiche messe in evidenza dal culto e dalla devozione dei santuari mariani sono le seguenti:

- Salvifica: storia della salvezza inserita nella storia del popolo;

- Cristologica: Maria porta sempre a Cristo;

- Liturgica: celebrazione dell'Eucaristia, riconciliazione, ecc.;

- Ecclesiale: Maria è figura della Chiesa e segno di identificazione della Chiesa Cattolica;

- Contemplativa: atteggiamento di meditazione e di relazione;

- Evangelizzatrice: contenuto della predicazione e della catechesi;

- Antropologica: vicinanza all'uomo concreto;

- Sociologico-culturale: inserimento del vangelo nella cultura e nelle situazioni sociali.

Il culto e la devozione mariana, come si praticano nei santuari mariani, si presentano nel contesto della pietà o religiosità popolare, con i suoi valori, limiti e possibilità. E necessario, quindi, far risaltare la figura di Maria come una presenza attiva e materna, sempre vicina alla comunità ecclesiale, Popolo di Dio. Ella ha avuto la stessa sorte del popolo nel suo cammino nella storia.

5. Il santuario nella prospettiva della nuova evangelizzazione
Nella prospettiva della Nuova Evangelizzazione, Maria, la prima evangelizzatrice, continuerà ad essere la «Stella» di ogni tappa di evangelizzazione, quale punto di riferimento per annunciare Cristo Dio, uomo e Salvatore, all'interno di una comunità ecclesiale che si è rinnovata nei suoi metodi, nelle sue espressioni e nelle sue componenti. I santuari mariani, per il loro valore di «prima evangelizzazione», possono convertirsi in segni che stimolano una evangelizzazione «oltre le proprie frontiere»; segni, cioè, di promozione dell'evangelizzazione «ad gentes». I santuari mariani sono luoghi di riconciliazione, di affermazione della propria fede come adesione a Cristo, di rispetto dei valori culturali e umani e, soprattutto, di celebrazione dei misteri di Cristo. Il movimento spirituale che spinge verso i santuari mariani tende alla celebrazione eucaristica, alla riconciliazione e all'esperienza della mediazione di Maria nei problemi concreti dell'esistenza umana e cristiana. I diversi titoli dei santuari mariani indicano un'accentuazione di alcuni aspetti della fede in Cristo come Dio, uomo e salvatore. La tenerezza dell'amore di Cristo si vive nell'esperienza della maternità spirituale e misericordiosa di Maria. Maria è figura di una Chiesa che crede in Cristo, spera nella salvezza e ama Dio e i fratelli. In questo senso, i santuari mariani sono luoghi della fede vissuta nella storia del proprio popolo. I fedeli si sentono identificati con Maria e, accompagnati da lei, diventano sempre più consapevoli della sua mediazione materna.

Bibliografia
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VEDI ANCHE:
- COLLEGAMENTO NAZIONALE SANTUARI (C.N.S.)
- PELLEGRINAGGI E SANTUARI
- SACRI MONTI MARIANI
- SIMBOLOGIA E RUOLO DEL SANTUARIO MARIANO